近年來，隨著國內(nèi)國際市場競爭日趨激烈，對產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)提供有效保護(hù)的意義更為突出。當(dāng)產(chǎn)品的性能、質(zhì)量相同或者相當(dāng)時(shí)，其外觀設(shè)計(jì)的優(yōu)劣往往成為影響消費(fèi)者選擇的決定性因素。

世界各國基本上都通過建立專利制度來保護(hù)技術(shù)創(chuàng)新，然而對產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)創(chuàng)新的保護(hù)卻有不同的方式。盡管我國《專利法》將發(fā)明、實(shí)用新型、外觀設(shè)計(jì)并稱為“發(fā)明創(chuàng)造”，為其提供專利保護(hù)；但是外觀設(shè)計(jì)專利保護(hù)的客體與發(fā)明專利和實(shí)用新型專利保護(hù)的客體從性質(zhì)上看有很大不同。

外觀設(shè)計(jì)除了要符合“美的定義”，還需要是一個(gè)“產(chǎn)品”（可量產(chǎn)的），還應(yīng)該是全新的、未出現(xiàn)的且不違反公序良俗的。這樣的外觀設(shè)計(jì)就能夠申請外觀設(shè)計(jì)專利，產(chǎn)品被授予專利權(quán)后，申請人就擁有了該項(xiàng)專利。其他人就不能夠隨意銷售、許諾銷售、制造、使用及出口該專利產(chǎn)品。

發(fā)明專利和實(shí)用新型專利保護(hù)的都是技術(shù)方案，用于產(chǎn)生功能作用方面的效果；外觀設(shè)計(jì)專利保護(hù)的是產(chǎn)品外觀的設(shè)計(jì)方案，用于產(chǎn)生視覺感受方面的效果。外觀設(shè)計(jì)專利的保護(hù)客體實(shí)際上與著作權(quán)法意義上的“作品”十分接近。

《伯爾尼公約》 第2條第1款規(guī)定，該公約所稱文學(xué)和藝術(shù)作品，包括實(shí)用藝術(shù)作品(works of appliedart)；第7條第4款規(guī)定，作為藝術(shù)作品予以保護(hù)的實(shí)用藝術(shù)作品的保護(hù)期限由各成員國的法律規(guī)定，但不應(yīng)少于自作品完成之日起的25年；第2條第7款規(guī)定，在遵守該公約第7條第4款規(guī)定的前提下，各成員國可以通過國內(nèi)立法規(guī)定其法律在何種程度上適用于實(shí)用藝術(shù)作品以及工業(yè)品外觀設(shè)計(jì)和模型，以及此種作品和外觀設(shè)計(jì)受保護(hù)的條件。

值得注意的是，關(guān)于實(shí)用藝術(shù)作品的規(guī)定是通過1908年的柏林文本加人到該公約之中的，當(dāng)時(shí)采用的措辭是“應(yīng)用于工業(yè)目的的藝術(shù)作品”(works of art applied toindustrial purposes)。后來有些國家認(rèn)為“工業(yè)目的”的規(guī)定限制過于嚴(yán)厲，1948 年通過布魯塞爾文本將其改為現(xiàn)在的措辭。這一修改擴(kuò)大了實(shí)用藝術(shù)作品的范圍?！栋屠韫s》有多條提及外觀設(shè)計(jì)，例如第1條第(2) 款規(guī)定該公約所稱“工業(yè)產(chǎn)權(quán)”包括外觀設(shè)計(jì)；第5條之五規(guī)定“外觀設(shè)計(jì)在本聯(lián)盟所有國家均應(yīng)當(dāng)受到保護(hù)”。但是，該公約未規(guī)定各成員國應(yīng)當(dāng)采用何種方式保護(hù)外觀設(shè)計(jì)。

TRIPS將外觀設(shè)計(jì)規(guī)定為單獨(dú)一種類型的知識產(chǎn)權(quán)，其第25條第1款規(guī)定“各成員應(yīng)當(dāng)規(guī)定保護(hù)獨(dú)立創(chuàng)作而且是新的或者原創(chuàng)的工業(yè)品外觀設(shè)計(jì)”。其中，“原創(chuàng)的”對應(yīng)于版權(quán)法對能夠獲得版權(quán)保護(hù)的作品的要求；“新的” 對應(yīng)于各國專利法或者外觀設(shè)計(jì)法對能夠獲得專利權(quán)保護(hù)或者外觀設(shè)計(jì)權(quán)保護(hù)的產(chǎn)品外觀設(shè)計(jì)的要求。

可以認(rèn)為，這實(shí)際上已經(jīng)隱含了各成員可以根據(jù)自己的需要選擇外觀設(shè)計(jì)保護(hù)方式的含義。該條第2款規(guī)定各成員有權(quán)自由選擇通過外觀設(shè)計(jì)法或者通過版權(quán)法來履行保護(hù)紡織品外觀設(shè)計(jì)的義務(wù)，從而更為直接和清楚地表達(dá)了上述含義。由此可知，外觀設(shè)計(jì)(至少是其中部分) 存在兩種不同的保護(hù)方式，即外觀設(shè)計(jì)單行法(或者專利法)提供的保護(hù)以及版權(quán)法提供的保護(hù)。這是外觀設(shè)計(jì)與發(fā)明、實(shí)用新型之間的顯著區(qū)別之一。在一些國家，上述兩種保護(hù)方式不僅僅只能選擇其中之，而且能夠同時(shí)獲得兩種方式的保護(hù)。

外觀設(shè)計(jì)專利專有的權(quán)利并不會永久維持下去，它具有一定的時(shí)間限制。在我國，外觀設(shè)計(jì)專利的有效期就是十年，并且每年都需要繳納專利權(quán)維持的費(fèi)用，否則該專利就會失效并且可供公眾任意使用。